В начале 80-х годов стало ясно, что по уровню технологии автомобильная промышленность США заметно отстает от японской. Причем автомобили американского производства уступали не только по качеству, но и по себестоимости.

Именно тогда руководство «Дженерал моторс» и решилось на довольно дорогостоящий эксперимент под названием «Проект Сатурн» , который, как утверждают, стоил компании 3,5 млрд. долларов и нескольких лет напряженной работы.

Проект предусматривал постройку специализированного автомобильного завода, базирующегося на принципиально новой организации производства. Это предприятие, работающее автономно, независимо от других подразделений «Дженерал моторс» , должно было выпускать несколько моделей легковых автомобилей компактного (по американским меркам) класса, не уступающих японским ни по цене, ни по качеству.

Впервые в автомобильной промышленности США были реализованы японские принципы организации производства – начиная от непрерывной поставки комплектующих «точно во время» и кончая коллективным участием представителей рабочих в управлении и планировании.

По итогам 1998 года производство легковых автомобилей этой марки снизилось до 244,0 тыс.едениц (в 1997-м выпустили 271,5 тыс. машин). Все модели Saturn до осени 1999 года относились к малоразмерному классу, доля которых на рынке США (в 1998 году) составила всего 18,7%.